Die Entsorgung giftiger Abfälle in Kalifornien ist auf unsichere, veraltete Anlagen angewiesen

Jun 19, 2023

Zusammenfassend

Nachbarn eines der größten Recyclingunternehmen für gefährliche Abfälle in Kalifornien geben an, dass sie zu Unrecht der Umweltverschmutzung ausgesetzt sind. Aber kann es sich Kalifornien leisten, eine der wenigen Anlagen zu verlieren, die noch immer giftige Abfälle annimmt?

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Kalifornien produziert jedes Jahr Millionen Tonnen gefährlichen Abfalls – giftige Abfälle, die ins Grundwasser gelangen oder in die Luft gelangen können. Es handelt sich um Abfälle, die explodieren, Brände auslösen, sich durch Metallbehälter fressen, Ökosysteme zerstören und Menschen krank machen können. Es ist ein gefährliches Material, auf das wir uns verlassen und das wir ignorieren – die brennbaren Flüssigkeiten, die zum Reinigen von Metallteilen vor dem Lackieren verwendet werden, das Blei und die Säure in alten Autobatterien und sogar die Shampoos, die Fische töten können.

Es muss alles irgendwo hingehen.

Doch in den letzten vier Jahrzehnten sind in Kalifornien die Einrichtungen zur Entsorgung gefährlicher Abfälle zurückgegangen. Was übrig bleibt, ist ein zerfallenes System älterer Standorte mit einer besorgniserregenden Geschichte von Sicherheitsverstößen und verschmutztem Boden und Grundwasser, wie eine Untersuchung von CalMatters ergab. Viele arbeiten mit abgelaufenen Genehmigungen. Und die meisten befinden sich in farbigen Gemeinschaften, oft in solchen mit hoher Armutsquote, obwohl Gesetze zur Umweltgerechtigkeit sicherstellen sollen, dass die am stärksten Benachteiligten nicht auch der größten Umweltverschmutzung ausgesetzt sind.

„Es ist schwierig, eine neue Giftanlage zu genehmigen. Es wird großen Widerstand gegen den Bau eines neuen Gebäudes geben“, sagte Bill Magavern, politischer Direktor der Coalition for Clean Air, der 2013 an einem staatlichen Bericht mitgewirkt hat, in dem das Genehmigungsverfahren für gefährliche Abfälle in Kalifornien untersucht wurde. „Der Weg des geringsten Widerstands besteht also darin, einige der alten am Laufen zu halten.“

Dieser Konflikt spielt sich in Santa Fe Springs ab, einer Stadt mit etwa 19.000 Einwohnern im Los Angeles County, in der sich eine der größten Anlagen zur Behandlung und Wiederverwertung gefährlicher Abfälle des Bundesstaates namens Phibro-Tech befindet. Letztes Jahr haben die staatlichen Aufsichtsbehörden einen Entwurf für eine neue Fünfjahresgenehmigung für das Unternehmen herausgegeben, das seit 1996 auf einer abgelaufenen Genehmigung läuft. Gemeindeaktivisten und Umweltgruppen sind dagegen.

Phibro-Tech ist einer von nur 72 zugelassenen Zielorten für gefährliche Abfälle in einem Bundesstaat, in dem es Anfang der 1980er Jahre mehr als 400 gab. Aus Schifffahrtsunterlagen geht hervor, dass das Unternehmen jährlich bis zu 23.000 Tonnen gefährliche Abfälle von einigen der größten Unternehmen der Westküste, darunter den Technologiegiganten Intel und TTM Technologies, umschlägt.

Aber Phibro-Tech ist auch ein Unternehmen, das seit langem gegen Gesetze verstößt, die dem Schutz von Arbeitnehmern, der Umwelt und seinen Nachbarn in einer einkommensschwachen Latino-Gemeinde dienen sollen, wie aus Hunderten von Seiten Inspektionsberichten hervorgeht, die CalMatters über staatliche Datenbanken und öffentliche Aufzeichnungen erhalten hat .

In den letzten Jahren haben Inspektoren des kalifornischen Department of Toxic Substances Control Phibro-Tech wegen undichten Behältern und rissiger Eindämmungsbarrieren angeklagt. Sie identifizierten schlecht gewartete Brunnen, durch die giftige Abfälle in die Umwelt gelangen könnten, und beschwerten sich über das Unternehmen, weil es einen Kontaminationsbereich auf dem Gelände nicht rechtzeitig beseitigt hatte. Zu den Schadstoffen, die staatliche Aufsichtsbehörden im Boden und Grundwasser unter und in der Nähe der Anlage dokumentiert haben, gehören Trichlorethylen und sechswertiges Chrom – die krebserregende Chemikalie, die durch den Film „Erin Brockovich“ berühmt wurde.

Auch andere Regulierungsbehörden stellten im letzten Jahrzehnt Probleme fest. Die Luftverschmutzungsbehörde des Los-Angeles-Beckens zitierte das Unternehmen, nachdem seine Geräte Ammoniakgas freigesetzt hatten, das beim Einatmen zu Lungenverbrennungen führen kann. Die Regulierungsbehörden für Abwassersysteme beschuldigten das Unternehmen, Abwasser mit überschüssigen Schadstoffen in die Kanalisation eingeleitet zu haben, darunter Kupfer, ein gefährliches Element, das für Wasserlebewesen giftig sein kann.

Und Arbeitsschutzbehörden verklagten das Unternehmen wegen unsicherer Arbeitsbedingungen. Zu den schwerwiegenderen Vorfällen gehört: Im Jahr 2015 rutschte ein Arbeiter, der 15,70 US-Dollar pro Stunde verdiente, in eine Pfütze aus verschütteter Säure aus und erlitt Verbrennungen zweiten und dritten Grades an Beinen, Füßen und Genitalien, wie Akten und Inspektionsberichte der Arbeitsunfallversicherung belegen. Letztes Jahr spritzte ein gesprungenes Ventil einem anderen Arbeiter Salzsäure ins Gesicht und verursachte bei ihm Atemprobleme, wie aus diesen Dokumenten hervorgeht.

Die Vertreter des Unternehmens verteidigten in Treffen mit CalMatters den Rekord von Phibro-Tech. Sie wollen, dass der Staat ein neues Betriebsdokument genehmigt, und machen für viele ihrer Regelverstöße eine ihrer Meinung nach unklare und veraltete Genehmigung verantwortlich. Das Unternehmen hat Vereinbarungen getroffen, um bei Inspektionen festgestellte Probleme zu beheben, und Probleme vor Ort behoben. Sie sagten, die Bewohner seien durch den Betrieb nicht gefährdet und die Kontamination vor Ort sei von anderen Unternehmen ausgegangen – das Erbe eines Jahrhunderts industrieller Betriebe dort und in der Nähe. Und sie lobten die Rolle von Phibro-Tech beim Recycling von Abfällen, die andernfalls abgeladen würden und zu Umweltschäden durch den Bergbau führen würden. (Jedes 55 Pfund Kupfer, das das Unternehmen aus den Abfällen der Elektronikhersteller zurückgewinnen kann, sind 10.000 Pfund Erde, die bei der Suche nach Edelmetallen nicht ausgehoben werden müssen, sagten sie.)

Für einige Bewohner von Los Nietos im nicht eingemeindeten Los Angeles County ist das jedoch kein Trost, denn das nächste Haus liegt etwa 550 Fuß von Phibro-Techs Gewirr aus alternden Tanks und labyrinthischen Rohren entfernt. Laut einem komplizierten Bewertungssystem, das der Staat entwickelt hat, um die Belastung durch Umweltverschmutzung und Gesundheitsrisiken aufgrund von Faktoren wie Armut zu berücksichtigen, handelt es sich um eine der umweltgefährdetsten Gegenden in Kalifornien.

Mehr als 20 Standorte, an denen gefährliche Abfälle anfallen, befinden sich im Umkreis von einer Meile um dieses Viertel, darunter Unternehmen, die sich mit der Verchromung befassen, Heizkörper herstellen und Batterien herstellen.

„Wir sind kein reiches Volk“, sagte Esther Rojo, deren Haus – wenn der Wind weht – tausend Fuß von Phibro-Tech entfernt ist. „Also haben sie sie alle hier in dieser Gegend untergebracht.“

Ein staatliches Gesetz aus dem Jahr 2015 sollte hier Abhilfe schaffen – indem es die Regulierungsbehörden verpflichtet, bei Genehmigungsentscheidungen die „kumulativen Auswirkungen“ auf die Gemeinden zu berücksichtigen. Dennoch haben die Beamten nie die gesetzlich vorgeschriebenen Vorschriften erlassen. Das Department of Toxic Substances Control – das sich geweigert hat, für diesen Artikel interviewt zu werden – ist bereit, den Genehmigungsentwurf für Phibro-Tech noch in diesem Jahr fertigzustellen.

„Wir wissen nicht, was wir tun sollen“, sagte Rojo. „(Phibro-Tech) hat das Geld bekommen. Sie haben die Macht, hier zu bleiben.“

Die Regeln für den Umgang mit gefährlichen Abfällen reichen bis in die 1970er Jahre zurück, als staatliche und bundesstaatliche Beamte begannen, den Begriff „gefährlich“ zu definieren. Damals verabschiedeten sie Gesetze und begannen mit der Ausarbeitung von Vorschriften zur Kennzeichnung bestimmter Materialien mit dem Etikett, basierend auf Eigenschaften wie Entzündbarkeit (würde es in Flammen aufgehen?), Ätzwirkung (könnte es durch einen Metallbehälter fressen?) und Toxizität (ist es wahrscheinlicher, dass man an Krebs erkrankt). (wenn Sie ihm ausgesetzt sind?) und Reaktivität (ist es instabil und kann es explodieren?).

Diese Vorschriften schreiben im Allgemeinen vor, dass gefährliche Abfälle einer speziell zugelassenen Einrichtung zugeführt werden müssen, die das Material behandeln, lagern oder entsorgen kann. Aber während fast jeder Verbraucherprodukte haben möchte, die zur Entstehung gefährlicher Abfälle führen, möchte niemand, dass dieser Abfall in seinem Hinterhof entsorgt wird.

In den letzten 40 Jahren ist die Zahl der kalifornischen Einrichtungen, die über eine Genehmigung zur Behandlung, Lagerung oder Entsorgung gefährlicher Abfälle verfügen, um mehr als 80 % gesunken – während die Zahl der Orte, an denen diese Abfälle erzeugt werden, seit 2010 um mehr als 70 % gestiegen ist zu einem im letzten Monat veröffentlichten Staatsbericht. Nur noch 72 zugelassene Einrichtungen im ganzen Bundesstaat sind für die Entsorgung der Abfälle von etwa 94.500 Generatoren zuständig. Da sich einige Unternehmen nachhaltigeren Praktiken zuwenden, sind die Mengen gefährlicher Abfälle in Kalifornien seit den 1990er Jahren geringfügig zurückgegangen, wie staatliche Analysen der Versandaufzeichnungen zeigen. Beispielsweise wurden in Kalifornien im Jahr 2015 etwa 11 % weniger gefährliche Abfälle transportiert als im Jahr 1995.

Beamte und Experten haben seit langem erkannt, dass es wenig politischen Willen gibt, neue Standorte für die Entnahme giftiger Materialien zu eröffnen. In einem Bundesstaatsbericht aus dem Jahr 2017 wurden die langjährigen Bemühungen Kaliforniens zur Reduzierung der Erzeugung gefährlicher Abfälle erörtert, da es „schwierig sei, einen Konsens über die Standortwahl neuer Anlagen zu erzielen“.

Es ist auch teuer, eine neue Website zu eröffnen. Die Genehmigung kann Jahre dauern und Hunderttausende von Dollar für Unternehmen kosten, die außerdem „Steuern und alle anderen Kosten zahlen müssen, um die Immobilie während der Bearbeitungszeit der Genehmigung zu unterhalten, obwohl sie keine Einnahmen aus der Anlage erhalten“, heißt es im Juli-Bericht .

Daher ist es vielleicht nicht überraschend, dass etwa die Hälfte der in Kalifornien erzeugten gefährlichen Abfälle in anderen Bundesstaaten landet – laut einer Analyse der Versandaufzeichnungen durch das Department of Toxic Substances Control oft in Staaten mit schwächeren Umweltvorschriften. (Die kalifornischen Standards sind strenger als die bundesstaatlichen. Daher können Abfälle, die in Kalifornien als gefährlich gelten, manchmal auf regulären Deponien in Bundesstaaten wie Arizona und Utah entsorgt werden.) Demnach beträgt die durchschnittliche Entfernung von einem kalifornischen Sondermüllerzeuger zu einer Zielanlage 500 Meilen zum Julibericht.

CalMatters hat beim Department of Toxic Substances Control nachgefragt, wann es zuletzt einen Genehmigungsantrag von einem Unternehmen erhalten hat, das versucht, in Kalifornien ein Unternehmen zur Lagerung, Behandlung oder Entsorgung von bundesweit definierten gefährlichen Abfällen zu eröffnen. „Basierend auf einer Überprüfung der verfügbaren Informationen“ scheint es seit Anfang der 1980er Jahre keine Genehmigungsanträge für eine neue Gewerbeanlage mehr gegeben zu haben, so die Agentur.

Das giftige Material, das in Kalifornien verbleibt, geht an eine relativ kleine Sammlung veralteter Einrichtungen, von denen viele in der Vergangenheit gegen Vorschriften und Sicherheitslücken verstoßen haben, wie eine Überprüfung der Genehmigungs- und Durchsetzungsunterlagen durch CalMatters ergab.

Mithilfe einer Liste zugelassener Unternehmen für gefährliche Abfälle in Kalifornien und einer Datenbank mit Versandaufzeichnungen identifizierte CalMatters 41 kommerzielle Einrichtungen in Kalifornien, die im vergangenen Jahr mindestens eine Lieferung gefährlicher Abfälle erhalten haben. (Der Rest ist größtenteils eine Mischung aus militärischen Einrichtungen und Betrieben, die ihren eigenen Giftmüll behandeln, bevor er ihn an eine andere Einrichtung schickt, wie aus Aufzeichnungen hervorgeht.) Von diesen 41 Standorten waren 24 Gegenstand von „Korrekturmaßnahmen“, um die Kontamination an ihrem Standort zu beseitigen (einige gehen auf frühere Eigentümer zurück), 29 waren seit 2010 Gegenstand von Durchsetzungsmaßnahmen der Giftstoffbehörden und 11 werden mit abgelaufenen Genehmigungen betrieben.

„Es kann nicht sein, dass ein System, das bestenfalls durch Kaugummi und Pressdraht zusammengehalten wird, das ist, was wir in einem entwickelten Land tun, um gefährliche Abfälle zu entsorgen“, sagte Angela Johnson Meszaros, leitende Rechtsanwältin für Umweltrecht Organisation Earthjustice.

Landes- und Bundesgesetze erlauben es Sondermülldeponien, mit einer abgelaufenen Genehmigung zu arbeiten, solange sie daran arbeiten, eine neue zu erhalten. Unternehmen müssen den Antrag sechs Monate vor dem Ablaufdatum stellen. Doch die Bearbeitung einer Genehmigung dauert Jahre. Ein kürzlich erlassenes Landesgesetz hat diesen Zeitplan geändert und ab 2025 müssen Unternehmen den Antrag zwei Jahre vor dem Ablaufdatum stellen. Dennoch reicht die Zeit nicht immer aus, um es zu erledigen.

Die Genehmigung von Phibro-Tech lief 1996 aus – laut staatlichen Aufzeichnungen handelt es sich damit um die älteste sogenannte „fortgesetzte Genehmigung“ in Kalifornien.

Johnson Meszaros sagte, veraltete Betriebsdokumente seien ein Sicherheitsrisiko und müssten überarbeitet werden, „weil wir verstehen, dass man noch einmal nachsehen und Genehmigungen ändern muss, um Veränderungen in der Umgebung einer Anlage zu berücksichtigen.“

Die Gründe, die Experten für die Verzögerungen bei der Genehmigung nennen, sind vielfältig. Komplizierte und hochtechnische Entscheidungen werden von einem Außenministerium getroffen, das seit langem mit Personal- und Fluktuationsproblemen zu kämpfen hat, wie Interviews mit ehemaligen Behördenmitarbeitern und Brancheninsidern sowie ein staatlicher Bericht zu diesem Thema nahelegen. Der Prozess kann auch ein umfangreiches öffentliches Engagement erfordern, einschließlich öffentlicher Sitzungen und formeller Kommentierungsfristen.

Und Umweltaktivisten fragen sich, wie motiviert Unternehmen sind, den Prozess zu beschleunigen, wenn sie ohne aktuelle Genehmigung weiterarbeiten können.

Einige Befürworter und ehemalige Mitarbeiter der Behörde sagen auch, dass das Department of Toxic Substances Control dazu neige, schwierige Entscheidungen aufzuschieben. Aufsichtsbehörden können zögern, eine Genehmigung zu verweigern, weil der Staat einen Ort für die Entsorgung seiner gefährlichen Abfälle benötigt.

„Die Abteilung hat sich zu lange in ihrer Geschichte die Mühe gemacht, Einrichtungen auch dann offen zu halten, wenn sie hätten geschlossen werden sollen“, sagte Bill Magavern, der vor einem Jahrzehnt bei einer vom Staat in Auftrag gegebenen Überprüfung des Genehmigungsverfahrens der Behörde beratend mitwirkte.

In einer vorbereiteten Erklärung erklärte das Ministerium, dass es „die Kapazität des Staates für gefährliche Abfälle bei der Prüfung von Genehmigungsanträgen nicht berücksichtigt“.

„Entscheidungen basieren auf der Einhaltung von Gesetzen und Vorschriften durch die Einrichtung und darauf, ob der Betrieb auf eine Weise durchgeführt werden kann, die die öffentliche Gesundheit und die Umwelt schützt“, heißt es in der Erklärung.

Die Giftstoffabteilung verweigerte dem General Environmental Management in Rancho Cordova im Jahr 2020 eine aktualisierte Genehmigung für gefährliche Abfälle. Es war eine von vier Genehmigungsverlängerungen, die die Behörde seit 2010 verweigerte, aber die einzige Ablehnung für eine kommerzielle Anlage, die zur Annahme bundesweit definierter gefährlicher Abfälle berechtigt war, wie aus staatlichen Aufzeichnungen hervorgeht. Das Unternehmen argumentierte in Gerichtsakten, dass es eine solche „beispiellose Verwaltungsentscheidung“ nicht verdient habe und dass seine Dienstleistungen „besonders wichtig für die sichere und effektive Entsorgung gefährlicher Abfälle in Kalifornien“ seien, da es im Bundesstaat nur noch so wenige zugelassene Gewerbestandorte gebe . In der Anlage sei es aufgrund von Missmanagement seit 2011 zu drei Bränden und einer Explosion gekommen, behaupteten die Aufsichtsbehörden in ihren eigenen rechtlichen Unterlagen.

„Wenn Ihr Ding buchstäblich in Flammen steht, muss sogar (das Department of Toxic Substances Control) es zugeben“, sagte Johnson Meszaros, der Anwalt von Earthjustice.

Phibro-Tech befindet sich auf einem 4,8 Hektar großen dreieckigen Land direkt innerhalb der Grenze von Santa Fe Springs.

Die industriellen Wurzeln des Standortes reichen bis in die 1920er Jahre zurück. Bevor Phibro-Tech 1984 seine Geschäftstätigkeit aufnahm, war es ein Eisenbahnverteiler, eine Gießerei und ein Chemieunternehmen. (Das Unternehmen, dessen Muttergesellschaft seinen Hauptsitz in New Jersey hat, hatte einen anderen Namen, aber die grundlegende Kontrolle ist seit 1984 dieselbe. Der Anwalt von Phibro-Tech sagte.)

Die Spezialität des Unternehmens ist das Recycling der ätzenden Flüssigkeiten, die Elektronikhersteller zum Ätzen von Mustern auf der Oberfläche von Mikrochips und Leiterplatten verwenden. Unternehmensvertreter sagen, es sei der einzige Standort westlich des Mississippi, der sogenannte „verbrauchte Ätzmittel“ recycelt.

Das Unternehmen trennt die Metalle ab und reinigt die Flüssigkeit – es verkauft die behandelte Ätzlösung zurück an die Technologieindustrie und stellt Kupferprodukte für Hersteller her.

„Ohne Phibro-Tech müsste die kalifornische Elektronikindustrie ihr gesamtes verbrauchtes Ätzmittel zu erheblichen Kosten für die Umwelt auf Mülldeponien oder Tiefbrunnen entsorgen oder es quer durch das Land transportieren, was die Branche weniger wettbewerbsfähig machen würde“, so a Brief der Elektronikfertigungs-Handelsgruppe IPC an staatliche Regulierungsbehörden im Jahr 2017.

Phibro-Tech nimmt außerdem riesige Säcke voller Rost aus Stahlwerken und alte Metalldosen aus Konservenfabriken und stellt daraus Eisen (III) und Eisenchlorid her, die zur Reinigung von Trinkwasser und zur Geruchskontrolle in Kläranlagen verwendet werden. Es gewinnt Metalle wie Nickel aus flüssigen Abfällen zurück und schickt sie an Schmelzhütten. Und es behandelt Sole aus Wasseraufbereitungsanlagen, die mit sechswertigem Chrom verunreinigt ist. Einige seiner Betriebe verwenden Rohstoffe und unterliegen nicht der Genehmigung für gefährliche Abfälle.

Die California Water Service Company, ein großes, im Besitz von Investoren befindliches Versorgungsunternehmen, teilte den Aufsichtsbehörden in einem Brief mit, dass Phibro-Tech ein Anbieter „lebenswichtiger Dienstleistungen“ sei.

Aber Aufzeichnungen zeigen, dass es vor Ort jahrzehntelange Probleme gab. Aus der Online-Genehmigungs- und Durchsetzungsdatenbank des Department of Toxic Substances Control geht hervor, dass die Inspektoren der Behörde seit 1996 bei 32 verschiedenen Inspektionen Verstöße festgestellt haben. Bei 19 dieser Inspektionen wurde das Unternehmen wegen sogenannter Verstöße der „Klasse 1“ angezeigt – die schwerwiegendste Einstufung, die auf einen Verstoß hindeutet erhebliche Gefahr für Mensch oder Umwelt.

Einige der Verstöße wurden im Laufe der Jahre wiederholt, obwohl das Unternehmen versprochen hatte, sein Verhalten zu ändern. Im Jahr 1999 verpflichtete sich das Unternehmen dazu, die Lagerung gefährlicher Abfälle in nicht genehmigten Bereichen zu beenden, und doch stellten die Inspektoren fest, dass „der Beklagte mindestens 167 Tage nach der Ausführung der Zustimmungsverordnung von 1999 durch den Beklagten, beginnend innerhalb einer Woche nach diesem Datum, kontinuierlich gefährliche Abfälle außerhalb zugelassener Lagerbereiche gelagert hat. ”gemäß einer Zustimmungsanordnung aus dem Jahr 2003.

Aus den Aufzeichnungen der Strafverfolgungsbehörden geht hervor, dass die Aufsichtsbehörden in den Jahren 2005, 2008, 2011 und 2015 erneut Abfälle fanden, die in nicht genehmigten Bereichen gelagert wurden.

„Phibro-Tech nimmt die Einhaltung von Vorschriften sehr ernst“, sagte David Thaete, der Umwelt-, Gesundheits- und Sicherheitsmanager der Anlage.

Bei einem Treffen mit dem Anwalt, dem Werksleiter und Thaete von Phibro-Tech sowie bei schriftlichen Antworten auf Fragen machten Unternehmensvertreter einige Verstöße der Behörde für Unklarheiten in der alten Genehmigung und scheinbar willkürliche oder wechselnde Durchsetzung verantwortlich.

Sie wiesen beispielsweise darauf hin, dass die Giftstoffregulierungsbehörden schon seit Jahren wussten, dass am Standort Material in bestimmten Geräten behandelt wurde, die für den Umgang mit gefährlichen Abfällen nicht zugelassen waren, und dennoch vergingen Jahrzehnte, bis die Regulierungsbehörden für einige dieser langjährigen Praktiken Vorwürfe erließen. (Nachdem Inspektoren das Unternehmen im Jahr 2012 beschuldigt hatten, einen bestimmten Tank ohne Genehmigung betrieben zu haben, erhielt das Unternehmen die Genehmigung für den Tank, der seit Jahren in Betrieb war, „und er arbeitet jetzt nach den gleichen Verfahren wie zuvor“, heißt es eine E-Mail vom Anwalt des Unternehmens.)

Vertreter von Phibro-Tech stellten fest, dass Staatsbeamte, nachdem das Unternehmen bestimmte Verstöße bestritten hatte, die Schwere einiger Verstöße herabsetzten und andere aus einem Bewertungssystem strichen, das die Abteilung geschaffen hatte, um in Schwierigkeiten geratene Unternehmen zur Rechenschaft zu ziehen. Die Vertreter sagten auch, dass das Unternehmen in den letzten Jahren weniger Verstöße verzeichnet habe.

Was die Lagerung von Abfällen in nicht genehmigten Bereichen betrifft, bezeichnete das Unternehmen in einer schriftlichen Erklärung den Verstoß von 1999 als „eine einzigartige Situation“, als ein Konkurrent schloss und Phibro-Tech plötzlich einen Abfallzufluss verzeichnete, der die zulässige Lagerkapazität überstieg.

Die späteren Verstöße „können nur aufgrund einer sehr allgemeinen Charakterisierung der Lagerung gefährlicher Abfälle in einem unzulässigen Bereich als ‚Wiederholungsverstöße‘ angesehen werden, die zugrunde liegenden Fakten sind jedoch nicht vergleichbar“, so das Unternehmen.

Es sind nicht nur staatliche Giftaufsichtsbehörden, die Probleme festgestellt haben.

Die Sanitation Districts des Los Angeles County haben seit 2015 17 Verstöße festgestellt, darunter Fälle, in denen das Abwasser von Phibro-Tech übermäßige Verunreinigungen wie Kupfer sowie Öl und Fett aufwies, wie aus Dokumenten hervorgeht, die CalMatters im Rahmen einer Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen erhalten hat. Die meisten führten nur zu einer mündlichen Warnung und CalMatters fand keine Beweise dafür, dass das Abwasser – das vor der Einleitung ins Meer behandelt wird – der Umwelt schadet. Im Februar leitete Phibro-Tech laut Inspektionsberichten fast 7.300 Gallonen Abwasser mit einer Kupferkonzentration ein, die fast das 14-fache des zulässigen Grenzwerts betrug. Die Abwasserentsorgungsbezirke haben für diese Freigabe keine Mitteilung über einen Verstoß herausgegeben, den das Unternehmen auf Bedienerfehler zurückführte. Die staatlichen Giftaufsichtsbehörden haben eine Vorladung herausgegeben.

Cal/OSHA, die Behörde, die für die Durchsetzung von Sicherheitsvorschriften am Arbeitsplatz zuständig ist, hat bei vier Inspektionen seit 2015 13 Verstöße festgestellt, wie aus ihren Aufzeichnungen hervorgeht. Allerdings wurde keiner dieser Verstöße als „schwerwiegend“ eingestuft – solche, die zum Tod, zu einer Krankheit oder zu schweren Verletzungen führen könnten und die … Der Arbeitgeber hätte davon wissen können.

Die Verletzungs- und Krankheitsrate der Arbeitnehmer des Unternehmens war in den letzten Jahren schlechter als der Branchendurchschnitt – mehr als doppelt so hoch wie die durchschnittliche Rate für Sondermüllbehandlungs- und -entsorgungsanlagen im Jahr 2019 –, obwohl sie laut einer externen Prüfung von „abwärts tendiert“. Phibro-Tech wurde von den Aufsichtsbehörden zur Einreichung eines Antrags aufgefordert.

Das Unternehmen gibt an, dass es „den Arbeitsschutz ernst nimmt“, die Arbeitnehmer umfassend schult und bei Bedarf Änderungen vornimmt, um ihre Sicherheit zu gewährleisten.

Während Arbeitnehmer die Möglichkeit haben, das Unternehmen zu verlassen, haben viele Anwohner in der Umgebung diese Möglichkeit nicht.

An einem kürzlichen Nachmittag versammelten sich mehrere langjährige Einwohner von Los Nietos auf der schattigen Terrasse von Esther Rojo, um über das Unternehmen zu sprechen. Als wir mit Instantkaffee und Pan Dulce an einem Picknicktisch saßen, kamen wir oft auf die Gerüche zurück, die das Leben neben einem Industriegebiet mit sich bringt – in der Nähe riesiger mysteriöser Panzer, rumpelnder Tankwagen und Eisenbahnwaggons.

Manchmal sei der Geruch, der in Höfe, Schulen und Schlafzimmer gelangt sei, chemisch wie Ammoniak und brenne beim Einatmen in der Kehle, sagten sie. Manchmal ist es wie faule Eier. Es entsteht, wenn Kinder an heißen Sommertagen auf der Straße spielen. Die Eltern rufen sie nach drinnen, wo es zum Spiel wird – herumlaufen, Fenster schließen. Die Glücklichen haben Klimaanlagen. Die weniger Glücklichen schwitzen es aus.

„Oft treten die Gerüche spät am Abend oder sehr, sehr früh am Morgen auf“, sagte Jaime Sanchez, 68, der sein ganzes Leben in der Gemeinde verbracht hat und dabei hilft, eine lose Ansammlung von Anwohnern zu organisieren, die sich „Nachbarn gegen Phibro“ nennen. Technik.

Sanchez engagierte sich etwa im Jahr 2011 für den Umweltschutz. Dies geschah, nachdem Phibro-Tech auf eine aktualisierte Genehmigung gedrängt hatte, die es dem Unternehmen nicht nur erlauben würde, den Betrieb aufrechtzuerhalten, sondern auch mit der Behandlung von ölhaltigem Wasser zusätzlich zu den verschiedenen Chemikalien, die bereits vor Ort gehandhabt wurden, zu beginnen. Sein Nachbar Rojo erzählte ihm, was los war, und er begann, an Gemeindeversammlungen teilzunehmen.

„Ich war schockiert und bestürzt, dass sich das in meinem eigenen Hinterhof abspielte“, sagte Sanchez. Letztendlich haben die staatlichen Regulierungsbehörden zu diesem Zeitpunkt einen Genehmigungsentwurf noch nicht fertiggestellt, was es Phibro-Tech faktisch ermöglichte, den Betrieb mit der abgelaufenen Genehmigung fortzusetzen, sofern das Gesetz dies zulässt.

Nach Angaben des kalifornischen CalEnviroScreen weist sein Zählbezirk eine größere „Verschmutzungsbelastung“ auf als 97 % des Staates. Dabei handelt es sich um ein Instrument, das der Staat vor einem Jahrzehnt entwickelt hat, um Fragen der Umweltgerechtigkeit zu verfolgen.

Dem Bewertungssystem zufolge gibt es im Stadtteil Los Nietos in Sanchez mehr Asthma, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Arbeitslosigkeit und „sprachliche Isolation“ als im Großteil Kaliforniens. Es gibt auch überdurchschnittlich hohe Smog-, Feinstaub- und Verkehrsbelastungen sowie Risiken durch bleihaltige Farben. Die Nachbarschaft erhält 100 von 100 Punkten für die Nähe zu gefährlichen Abfällen.

Umweltgesundheitsexperten zufolge ist es schwierig, wenn nicht sogar unmöglich, die Schuld für die Bedingungen – und sicherlich auch für spezifische Gesundheitsprobleme – einem einzelnen Unternehmen zuzuschieben. Anwohner beschrieben mysteriöse Beschwerden und fragen sich, ob ihre Industrienachbarn für das, was sie erlebt haben, verantwortlich sind: Asthma, juckende Haut, seltener Leberkrebs, ein Kind mit einer Autoimmunerkrankung, ein Hund mit Anfällen, tote Vögel.

Phibro-Tech beauftragte im Laufe der Jahre Berater mit der Durchführung mehrerer Gesundheitsrisikobewertungen, die das Unternehmen den Aufsichtsbehörden vorlegte. Die neuesten bei der Giftstoffabteilung eingereichten Daten stammen aus dem Jahr 2015 und analysieren sowohl den laufenden Betrieb als auch die historische Kontamination vor Ort. Die staatlichen Aufsichtsbehörden genehmigten schließlich die Bewertungen, die laut der Online-Informationsseite der Behörde zu Genehmigungen kein „erhebliches Gesundheitsrisiko“ für Arbeitnehmer und Anwohner ergaben.

Unternehmensvertreter gaben an, dass ihnen oft zu Unrecht die Schuld für Geräusche und Gerüche von anderen Industriestandorten gegeben werde. Sie führen schnell das Beispiel eines Bewohners an, der sich über einen riesigen Turm beschwerte, der tatsächlich gegenüber von Phibro-Tech stand.

„Wir sagten: ‚Das sind nicht wir.‘ Und sie sagte: „Ja, das ist es“, erzählte der Umweltanwalt des Unternehmens, Zachary Walton.

Doch die Aufsichtsbehörden haben eine Verschmutzung des Bodens und des Grundwassers unter dem Standort dokumentiert, darunter Trichlorethylen (TCE) und sechswertiges Chrom, Chemikalien, die mit Krebs in Verbindung gebracht werden. Befürworter sagten, das Unternehmen habe die Kontamination nur langsam beseitigt, was die umliegende Gemeinde gefährdet und das Engagement des Unternehmens für Gesundheit und Sicherheit in Frage gestellt habe. Die staatliche Giftstoffbehörde hat Phibro-Tech in den vergangenen Jahren vorgeworfen, die Sanierung eines kontaminierten Gebiets nicht rechtzeitig abgeschlossen zu haben, wovon das Unternehmen – und die Aufsichtsbehörden – seit Jahrzehnten wussten, wie aus Aufzeichnungen hervorgeht. (Das Unternehmen hat den Bereich gereinigt und die Giftstoffbehörden werten die Ergebnisse aus, wie aus Aufzeichnungen und Interviews hervorgeht.)

Beamte von Phibro-Tech verteidigten die Umweltverschmutzungsbilanz des Unternehmens. Sie sagen, dass das giftige Material, das im Boden vor Ort gefunden wurde, von anderen Unternehmen oder Standorten stammte. Die Grundwasserverschmutzung sei Teil einer Wolke eines alten Chemieunternehmens in der Nähe, die über das Gebiet gewandert sei, behaupten sie und fügten hinzu, dass es keine Hinweise darauf gebe, dass die derzeitigen Betriebe Umweltschäden verursachten.

Mehrere langjährige Bewohner von Los Nietos gaben an, aus Angst vor einer Kontamination nur Wasser in Flaschen zu trinken. Das Trinkwasser der Gemeinde, das nicht aus dem Grundwasserbecken unter Phibro-Tech stammt, erfüllt nach Angaben der Wasserbehörde die staatlichen und bundesstaatlichen Standards für Schadstoffe. Dennoch weist das Trinkwasser laut CalEnviroScreen im Vergleich zum Großteil des Bundesstaates eine hohe Verschmutzungsrate auf.

„Wir verstehen die Bedenken der Gemeinde vollkommen“, sagte David Thaete, der Umwelt-, Gesundheits- und Sicherheitsmanager der Einrichtung. Das Unternehmen habe historische Verunreinigungen vor Ort beseitigt und überwache weiterhin regelmäßig das Grundwasser und inspiziere die Ausrüstung, sagte er. Er fügte hinzu, Risikobewertungen „haben gezeigt, dass die Bedingungen in der Anlage sowohl unsere Arbeiter als auch die umliegende Gemeinschaft vollständig schützen.“

Aber angesichts der Umweltrisiken in der Gegend und der Vergangenheit, in der das Unternehmen gegen Vorschriften verstößt, verstehen die Anwohner nicht, wie das Department of Toxic Substances Control den Betrieb von Phibro-Tech aufrechterhalten konnte. Im Umkreis von einer Meile um das Unternehmen gibt es fünf Schulen.

„Der Auftrag des Department of Toxic Substances Control besteht darin, die Öffentlichkeit zu schützen. In Wirklichkeit ist das nicht der Fall“, sagte Jaime Sanchez. „Sie haben den Status quo aufrechterhalten.“

Beamte haben lange versucht, systemische Genehmigungsprobleme bei der Giftstoffbehörde zu beheben, einschließlich der jahrelangen Verzögerungen.

Im Jahr 2013 beauftragte die Abteilung einen externen Berater mit der Überprüfung des Genehmigungsverfahrens. Dem Bericht des Beraters zufolge dauerten Genehmigungsverlängerungen durchschnittlich 4,3 Jahre – und einige dauerten deutlich länger. Der Bericht machte Personalprobleme, einen Mangel an standardisierten Prozessen, unklare Ablehnungskriterien und schlechtes Management dafür verantwortlich.

„Wie offensichtlich ist, besteht ein Spannungsverhältnis zwischen der Überwachung bestehender Anlagen zur Gewährleistung des Schutzes der öffentlichen Gesundheit und der Umwelt und der Sicherstellung, dass diese bestehenden Anlagen weiterhin in Betrieb sind, um ausreichende Kapazitäten bereitzustellen, um die illegale Entsorgung gefährlicher Abfälle zu verhindern“, heißt es der Bericht des Beraters.

Zu den Bedenken, die Umweltgruppen gegenüber den Autoren des Berichts äußerten, gehörte das Fehlen eines klaren Standards dafür, wann eine Genehmigung widerrufen oder verweigert werden sollte. Infolgedessen hingen einige Unternehmen in der Schwebe.

Zwei Jahre nach diesem Bericht erarbeiteten die Gesetzgeber Gesetze, um den Genehmigungsprozess zu verbessern und die Genehmigungskriterien zu stärken. Das daraus resultierende Gesetz sah vor, dass die Regulierungsbehörden für Giftstoffe bei der Entscheidung über die Erneuerung einer Genehmigung die Vorgeschichte von Verstößen eines Unternehmens sowie Fragen der Umweltgerechtigkeit, die sich aus dem Betrieb eines Standorts ergeben könnten, berücksichtigen. Das Gesetz verpflichtete Kalifornien, bis Anfang 2018 Vorschriften zu erlassen, die festlegen, wie das Ministerium für die Kontrolle giftiger Substanzen dies tun würde.

Doch die Behörde hat das Gesetz nur teilweise eingehalten.

Es wurde ein Bewertungssystem zur Analyse früherer Verstöße von Unternehmen erstellt. Ein Unternehmen mit einer bestimmten Anzahl schwerwiegender Verstöße – oft solche, die eine erhebliche Gefahr für Mensch oder Umwelt darstellen – muss nun ein Audit einreichen und gegebenenfalls Änderungen vornehmen. Am schlimmsten ist die Schließung. Phibro-Tech musste letztes Jahr ein Audit einreichen, nachdem es eines der schlechtesten Ergebnisse im Bundesstaat erzielt hatte.

Aber mehr als fünf Jahre nach Ablauf der Frist hat Kalifornien immer noch keinen weiteren wichtigen Teil des Gesetzes verabschiedet: Vorschriften zur Berücksichtigung „kumulativer Auswirkungen“ auf Gemeinden bei Genehmigungsentscheidungen. Das bedeutet, dass es nicht erforderlich ist, zu prüfen, wie viel Risiko die Bewohner eines Ortes wie Los Nietos bereits ausgesetzt sind, wenn der Staat entscheidet, ob eine Sondermülldeponie weiterhin betrieben werden darf.

„Es war frustrierend, weil es schon Jahre her ist“, sagte Grecia Orozco, Mitarbeiterin des Center on Race, Poverty & the Environment, einer Umweltorganisation, die an der Ausarbeitung der Gesetzgebung von 2015 beteiligt war.

Warum spielt es eine Rolle? Jede einzelne der 16 kommerziellen Behandlungs- oder Entsorgungsstandorte, die für den Umgang mit bundesweit definierten gefährlichen Abfällen zugelassen sind und im vergangenen Jahr solche Lieferungen erhalten haben, grenzt an eine farbige Gemeinschaft mit einer hohen Armutsquote, wie staatliche Schifffahrtsaufzeichnungen und demografische Daten zeigen.

„Sie sind diejenigen, die die Hauptlast dieser Schäden tragen“, sagte Orozco.

Das Department of Toxic Substances Control weigerte sich, für diesen Artikel interviewt zu werden, beantwortete jedoch per E-Mail eine Liste schriftlicher Fragen.

„Wir erkennen an, dass es Industrieanlagen zu nahe an Wohnhäusern und Schulen gibt und dass historische Entscheidungen von Regierungen und der Privatindustrie dazu geführt haben, dass benachteiligte Gemeinden die Hauptlast der Umweltschäden tragen“, heißt es in der vorbereiteten Antwort der Agentur. „Das ist nicht fair, und wir als Staat haben noch viel zu tun, um den angerichteten Schaden zu entwirren und zu reparieren.“

Auf die Frage nach dem Status der Vorschriften, die eine Überprüfung umweltgerechter Faktoren zur Pflicht machen, sagte die Agentur in ihrer Erklärung, dass sie in diesem Sommer ein virtuelles Treffen plant, um mehr Feedback von den Interessengruppen zu erhalten.

Dennoch ist die Zukunft dieser Vorschriften unklar.

Das Department of Toxic Substances Control ist außerdem mitten in einem gesetzlich vorgeschriebenen Versuch, einen landesweiten Plan für die Entsorgung gefährlicher Abfälle auszuarbeiten. In seinem Juli-Bericht, der Teil dieses Prozesses ist, wurde anerkannt, dass die Regulierungsbehörden bei der Entscheidung, wo Sondermülldeponien betrieben werden dürfen, Faktoren wie „kumulative Auswirkungen“ berücksichtigen müssen.

„Obwohl es sich hierbei um wichtige Vorschriften handelt, da der Schutz unserer am stärksten gefährdeten Gemeinschaften von größter Bedeutung ist, sind ihre potenziellen Auswirkungen auf die Anzahl der zugelassenen Sondermülldeponien ein wichtiger Gesichtspunkt, den der Plan weiter prüfen muss“, heißt es in dem Bericht. Beamte sollten dem Bericht zufolge auch prüfen, ob die zusätzlichen Schutzmaßnahmen „gerechtfertigt“ sind.

Letzten Sommer veröffentlichte das Ministerium für die Kontrolle giftiger Substanzen einen Entwurf einer neuen Fünfjahresgenehmigung für Phibro-Tech und bat die Öffentlichkeit um Kommentare.

„Diese neuen Genehmigungsbedingungen würden den Schutz verbessern und ihn durchsetzbarer machen“, heißt es in einer Erklärung des Ministeriums.

Gemeinde- und Umweltaktivisten stießen auf heftigen Widerstand gegen den Vorschlag. Earthjustice arbeitet nun mit Neighbors Against Phibro-Tech zusammen, um sich gegen die Erneuerung der Genehmigung zu wehren.

Zu den Einwänden, die Earthjustice in seinem Brief an die staatlichen Aufsichtsbehörden vorbrachte, gehörten die Umweltbelastung, mit der die einkommensschwache Latino-Gemeinschaft bereits konfrontiert ist, die Vergangenheit von Verstößen des Unternehmens, das Fehlen einer vollständigen Umweltprüfung für die neue Genehmigung und die Tatsache, dass Phibro-Tech „sehr gut“ war „, sehr langsam bei der Beseitigung“ der Boden- und Grundwasserverschmutzung vor Ort.

Auch das Gesundheitsamt des Los Angeles County äußerte Bedenken und forderte eine stärkere Säuberung des kontaminierten Bodens bei Phibro-Tech und eine stärkere Überwachung, um sicherzustellen, dass giftige Chemikalien das Gelände nicht verlassen.

„Eine regelmäßige Überwachung der Migration würde wichtige Daten zum Schutz der Gesundheit und Sicherheit der Gemeinschaft liefern“, heißt es in einem von Barbara Ferrer, der Direktorin der Abteilung, unterzeichneten Kommentarschreiben.

Phibro-Tech hat außerdem einen Brief an die Aufsichtsbehörden eingereicht. Sie beantragten eine 10-Jahres-Genehmigung und wiesen darauf hin, dass die Behörde kürzlich neue Genehmigungen dieser Länge für zwei Einrichtungen genehmigt habe, bei denen es noch schlimmere Verstöße gebe als bei Phibro-Tech. „Dies schafft einen Präzedenzfall, der ein ähnliches Ergebnis für Phibro-Tech erfordert“, heißt es in einem vom Gesundheits- und Sicherheitsmanager der Einrichtung, Thaete, unterzeichneten Brief.

Die Giftstoffbehörde geht davon aus, im Dezember eine endgültige Genehmigungsentscheidung zu treffen. Angesichts der Vorgeschichte rechnen viele Menschen mit weiteren Verzögerungen. Und unabhängig von der Entscheidung scheint eine Berufung wahrscheinlich.

In der Zwischenzeit treffen weiterhin gefährliche Abfälle bei Phibro-Tech ein. Und die Bewohner von Los Nietos treffen sich weiterhin in der örtlichen Bibliothek oder in Hinterhöfen, um Strategien zu entwickeln, wie sie sich Gehör verschaffen können.

„Wir werden weiter kämpfen und sie weiterhin herausfordern“, sagte Jaime Sanchez, der örtliche Aktivist, der bei der Organisation seiner Nachbarn hilft.

Er ist froh, dass zumindest seine erwachsene Tochter Phibro-Tech entkommen konnte und seitdem nach Hacienda Heights gezogen ist, einer vielfältigen Gemeinde im nicht eingemeindeten Los Angeles County.

Aber er erfuhr kürzlich, dass sie jetzt nur vier Meilen von einer anderen Sondermülldeponie entfernt wohnt, dem letzten großen Recycler alter Autobatterien des Staates – Quemetco. Dieses Unternehmen hat eine eigene Geschichte der Kontamination und der Verletzung von Umweltvorschriften. Die Genehmigung der Anlage lief 2015 aus.

„Es ist eine Erinnerung daran, dass der Kampf um Gerechtigkeit weitergeht“, sagte Sanchez.

CalMatters untersuchte Anfang des Jahres die große Menge gefährlicher Abfälle, die Kalifornien an seine Nachbarn schickt. Ungefähr die Hälfte des in Kalifornien erzeugten giftigen Mülls überquert die Grenze – oft in Staaten mit schwächeren Umweltvorschriften. Einige Befürworter und Beamte kritisierten die Situation und forderten Kalifornien auf, mehr eigenen Abfall zu entsorgen.

Wir wollten mehr über die Infrastruktur des Staates erfahren und wissen, ob sie der Aufgabe gewachsen ist, noch mehr von dieser giftigen Belastung zu bewältigen. Zu diesem Zweck haben wir die Genehmigungs- und Durchsetzungsdatenbank des Department of Toxic Substances Control – Envirostor genannt – genutzt, um zulässige Anlagen zur Behandlung, Lagerung und Entsorgung gefährlicher Abfälle zu recherchieren. Die Datenbank zeigt, ob an Standorten abgelaufene Genehmigungen vorliegen, ob eine dokumentierte Kontamination vorliegt und ob die Giftstoffbehörden bei Inspektionen Verstöße festgestellt haben.

CalMatters untersuchte auch die Versandmanifestdaten in einer separaten Datenbank namens „Hazardous Waste Tracking System“. Das System zeigt die Menge und Art der Abfälle an, die zugelassene Einrichtungen annehmen. Und wir haben ein drittes Tool namens CalEnviroScreen verwendet, das die Schadstoffbelastung und die demografischen Merkmale der Zählbezirke im ganzen Bundesstaat anzeigt.

Durch die Kombination der drei Tools konnten wir sehen, wohin die Abfälle im Bundesstaat gelangen, welche Sicherheitsbedenken in diesen Einrichtungen bestehen und welche Gemeinden mit diesen Vorgängen belastet sind.

Wir haben festgestellt, dass das Unternehmen mit der ältesten abgelaufenen Genehmigung kurz davor steht, eine neue zu erhalten. Um das Unternehmen zu recherchieren, haben wir mehr als 1.000 Seiten Inspektionsberichte und behördliche Unterlagen gelesen, die wir aus Regierungsdatenbanken und Anfragen zu öffentlichen Aufzeichnungen erhalten haben. Wir besuchten im Juni Los Nietos, die Nachbargemeinde von Phibro-Tech, um mit Bewohnern zu sprechen, besichtigten die Anlage in Santa Fe Springs und trafen uns mit Unternehmensvertretern.

Die Zahlen in der Gesamtanalyse werden sich im Laufe der Zeit sicherlich ändern. Die Aufsichtsbehörden aktualisieren die verschiedenen Datenbanken kontinuierlich – manchmal auch, um Fehler zu korrigieren. Beispielsweise ging im Laufe der Berichterstattung die Anzahl der zugelassenen Einrichtungen leicht zurück und die Versanddaten änderten sich, da dem System neue Manifeste hinzugefügt oder korrigiert wurden. Dennoch ergab die Analyse, dass das staatliche System zum Umgang mit gefährlichen Abfällen in der Vergangenheit immer wieder zu Kontaminationen und Verstößen geführt hat und dass in den am stärksten belasteten Gemeinden in der Regel mehr farbige Menschen leben und ein hoher Prozentsatz der Bewohner in Armut lebt.

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Mary, Walnuss

Ausgewähltes CalMatters-Mitglied

Robert Lewis ist investigativer Reporter im Accountability Desk von CalMatters. Bevor er zu CalMatters kam, arbeitete er bei Printmedien und öffentlich-rechtlichen Radiosendern im ganzen Land, darunter WNYC-New York Public Radio,... Mehr von Robert Lewis